Das Lancaster County Challenger-Team ist bereit, die Bühne der Little League World Series zu betreten

Aug 31, 2023

Der Herausforderer von Lancaster County trifft sich am Montag zu einem Training im Stoner Field.

Unter Mike Tafelskis brandneuer Mütze steckte eine Baseballkarte. Es war eine Erinnerung. Nicht, dass er einen brauchte.

Elizabeth ist der Grund, warum Tafelski vor mehr als zwei Jahrzehnten begann, sich ehrenamtlich für Challenger zu engagieren. Er wurde Co-Trainer, Cheftrainer und diente dann als Kommissar.

Eines von Tafelskis Zielen steht kurz vor der Verwirklichung. Das Lancaster County-Programm wurde ausgewählt, um an diesem Wochenende zwei Auftritte bei der Little League World Series zu absolvieren.

Eine Gruppe von etwa 45 Spielern, Eltern und Freiwilligen fährt mit einem gecharterten Bus nach Williamsport. Tafelski nimmt die Karte mit dem Foto seiner Tochter mit auf die Reise.

„Das wird mein persönliches Andenken sein“, sagte er. „Sie wird bei uns sein.“

Challenger bietet Kindern und Erwachsenen mit körperlichen und geistigen Behinderungen die Möglichkeit, Ball zu spielen. Elizabeth nahm von 2002 bis zu ihrem Tod im Jahr 2020 teil.

Javion Rodriguez hat vier Saisons lang für Challenger gespielt und wird der Shortstop des Teams in einem Freundschaftsspiel der Little League World Series sein.

Seit 2001 findet während der World Series eine Little-League-Ausstellung für das Adaptive-Programm statt. In diesem Jahr wurde das Senior-Division-Spiel hinzugefügt.

Lancaster County wird gegen Syracuse, New York antreten. Das Seniorenspiel, an dem Spieler ab 18 Jahren teilnehmen, ist am Freitag um 16 Uhr im Memorial Field angesetzt. Das Spiel der Little League mit Kindern im Alter von 5 bis 18 Jahren findet am Samstag um 11 Uhr im Volunteer Stadium statt.

In Pennsylvania gibt es 10 Challenger-Programme und landesweit etwa 300. Tafelski half mit Unterstützung der Distrikt-23-Administratorin Jennie Todd bei der Auswahl dieser Gruppe.

„Es war schon immer ein Traum von mir, Lancaster County vertreten zu haben“, sagte Tafelski. „Es war etwas ganz Besonderes, mit diesen Spielern und diesen Familien die Spitze des Baseballs auf der Ebene der Little League teilen zu können.“

Challenger hat nur für dieses Spiel neue Uniformen mit den Namen der Spieler auf der Rückseite und neue Hüte. Sie wurden am Montag zum ersten Mal bei einem Teamtreffen im Stoner Field in Lancaster getragen.

Ein Spieler im Kader der Little League genoss bereits einen Moment im Rampenlicht.

Caleb Showalter aus Mountville warf letzte Woche bei der Eröffnungszeremonie den ersten Wurf. Todd Frazier, ein ehemaliger Major-League-Spieler, der 1998 mit dem Team aus Toms River, New Jersey, die LLWS-Meisterschaft gewann, fing Showalters Wurf mit der linken Hand auf.

Frazier unterzeichnete den Ball. Showalter hat es behalten.

„Ich bekam Gänsehaut, als ich mir das Video ansah“, sagte Luke Senkowski, der vor drei Jahren Tafelski als Kommissar ablöste. „Es war ein einzigartiges Erlebnis für jeden, besonders für jemanden mit besonderen Bedürfnissen.“

Javion Rodriguez spielt seit vier Jahren für Challenger. Obwohl der 14-Jährige einen Abschlag zu Hause hat, nutzt er ihn nicht gern. Er bevorzugt es, wenn sein Vater Rafael das Schlagtraining abgibt.

Rodriguez kann einen Fastball über den Infield-Dreck hinaus reißen. Seine Fähigkeiten haben sich von Saison zu Saison verbessert. Das ist nicht die einzige Veränderung, die Rafael an seinem Sohn beobachtet hat.

„Er nimmt jetzt alles ernster“, sagte Rafael. „Er weiß, dass er sich auf etwas freuen kann, das größer ist als er selbst. Er behandelt alle besser. Das ist eine große Sache, die ich an ihm bemerkt habe.“

Senkowski sagte, 28 Spieler hätten sich beworben, um bei Williamsport zu spielen. Fünfzehn wurden aufgrund ihrer Amtszeit, Beteiligung und familiären Beteiligung an der Liga ausgewählt.

Adam Wolf (links) und Jason Southwick spielen Fangen während eines Challenger of Lancaster County-Trainings.

Mehrere Spieler versammelten sich am Montag zu einem Fang. Ein Mädchen schrie vor Freude auf, als sie mit bloßer Hand einen Ball fing. Jeder Einzelne gewinnt etwas anderes als Challenger.

„Ich habe gesehen, wie Kinder wie meine Tochter mit Baseball aufblühten“, sagte Tafelski. „Es ist eine Chance, einbezogen zu werden, was den meisten von ihnen nicht möglich ist.“

Die Planung und Organisation des Lancaster County-Chapters kann hektisch sein und manchmal sogar Kopfschmerzen bereiten. Es gibt sechs Divisionen der Little League und drei der Senior League.

Senkowski, der kein Kind hat, das mitmacht, sagte, er habe sich seit acht Jahren ehrenamtlich engagiert. Ständig wird er daran erinnert, warum es sich lohnt, seine Zeit zu spenden.

„Wenn man auf das Spielfeld kommt, lächeln und lachen die Kinder“, sagte Senkowski. „Egal wie verrückt das Leben wird, es ist eine Freude, den Kindern beim Spielen zuzusehen.“

Die Spieler haben Freunde, in der Regel einen Elternteil, bei der Williamsport-Ausstellung auf dem Spielfeld. Rafael Rodriguez wird neben Javion als Shortstop auflaufen.

Ein Vater, der noch nie in der Little League gespielt hat, wird ein World Series-Erlebnis genießen, das er sich nie hätte vorstellen können.

„Bis es passiert, weiß ich nicht einmal, wie ich mich fühlen werde“, sagte Rafael. „Ich weiß, es wird ein Riesenspaß. Er wird es lieben. Er lebt seinen Traum. Durch ihn lebe ich meinen Traum.“

Die Medienaufmerksamkeit, die die Spieler erhalten haben, hat ihnen geholfen, die Bedeutung dieses Ereignisses zu würdigen. Die Little League-Ausstellung wird im Fernsehen von PBS und auf dem Streaming-Dienst ESPN übertragen.

Die Challenger-Jungen und -Mädchen können ihre neu geschaffene Anstecknadel tauschen, genau wie die Regionalmeister aus aller Welt. Sie haben die Möglichkeit, die internationalen und US-amerikanischen Meisterschaftsspiele zu verfolgen.

Jeden Sommer nehmen mehr als 6.500 Teams an Turnieren der Little League teil. Zwanzig schaffen es in die World Series. Zwei weitere aus der Challenger-Division sind eingeladen.

„Ich bezweifle, dass wir jemals wieder ausgewählt werden“, sagte Senkowski. „Es ist im ganzen Land verbreitet. Es sind nicht nur Menschen, die Williamsport nahe stehen. Hoffentlich versteht jeder, wie groß die Sache ist.“

Die Baseballkarte, die Tafelski bei sich trägt, stammt aus dem Jahr 2002, als Elizabeth mit dem Spielen begann. Tafelski kämpfte mit den Tränen, als er erklärte, wie Elizabeths Cousins ​​beschlossen, diesen Sommer Trainer zu werden, um ihr Andenken zu ehren.

Challenger hat Tafelski und seiner Familie sehr viel bedeutet. Das gilt auch für diese Ausstellungsspiele.

„Ich nenne es immer pure Freude, sie da draußen zu sehen“, sagte Tafelski. „Ihr ERA ist ihnen egal. Ihre Hits sind ihnen egal. Sie haben einfach Spaß.“

Teammanager Mike Tafelski wirft einen Ball zu Rebekah Wenrich.

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